Le collège des Bernardins a été fondé au XIII ème siècle par les cisterciens pour donner une formation universitaire aux moines de cet ordre religieux. C’était à la fois un lieu d’enseignement et de vie comportant salles de cours, réfectoire et dortoirs.

Jusqu’à la Révolution le collège conserve cette vocation et forme des milliers de moines principalement à la théologie. De cette élite est d’ailleurs issu le pape Benoit XII qui officiera en Avignon de 1334 à 1342.

En 1790 le collège devient bien national. Il connait alors des utilisations diverses : prison aux heures sombres de massacres de septembre 1792, caserne de pompiers pendant 150 ans. En 2001 la Ville de Paris vend les bâtiments au diocèse de Paris qui souhaite redonner à ce lieu sa triple vocation originelle éducative, culturelle et lieu de rencontre.

Bien que classé monument historique depuis 1887, le bâtiment menaçait ruine lors de son rachat par le diocèse. C’est l’archevêque Jean-Marie LUSTIGER qui a initié et soutenu le projet de restauration afin d’y installer les activités actuelles et notamment l’Ecole Cathédrale chargée de former les cadres de l’Eglise .

Le bâtiment inauguré en 2008 a nécessité des travaux d’ampleur supervisés par Hervé BAPTISTE et Jean-Michel WILMOTTE. En effet, construit sur un terrain marécageux, le bâtiment s’enfonçait depuis sa construction et menaçait de s’effondrer faute d’entretien. Des solutions techniques innovantes ont été utilisées lors de sa réhabilitation : micro pieux sous les murs et piliers, vérins, toiture métallique alvéolaire permettant de restituer la pente originelle du toit grâce à sa légèreté.

Aujourd’hui on peut découvrir le cellier où son aménagées des salles de cours, la grande nef aux élégants piliers (photo), la sacristie et les deux auditoriums situés sous les combles.

Ce lieu ouvert à tous et dont la vocation est « de promouvoir un dialogue authentique, culturel et intellectuel, entre l’Eglise et la société » propose de nombreuses activités comme des expositions d’art contemporain, des concerts, des colloques et des conférences.